Hvor langt går richterskalaen til?

Richterskalaen: Hvor stærke kan jordskælv blive?

Richterskalaen, eller mere præcist momentmagnitude-skalaen (Mw), som den i dag oftest benævnes, er et velkendt redskab til at måle styrken af jordskælv. Men hvor langt når den egentlig? Det korte svar er: Der er ingen øvre grænse. Skalaen selv sætter ikke en begrænsning for jordskælvets styrke. I stedet er det de fysiske love, der styrer jordens indre, som dikterer den maksimale styrke et jordskælv kan opnå.

Richterskalaen er en logaritmisk skala, hvilket betyder, at en stigning på én enhed svarer til en ti gange større amplitude af jordskælvsbølgerne. Et jordskælv på 7,0 Mw er dermed ti gange kraftigere end et på 6,0 Mw, og hundrede gange kraftigere end et på 5,0 Mw. Denne eksponentielle vækst forklarer, hvorfor selv små stigninger på skalaen kan betyde enorme forskelle i ødelæggelseskraft.

Spørgsmålet om en øvre grænse for jordskælvets styrke er dog ikke et spørgsmål om skalaens begrænsninger, men om de geologiske og fysikalske realiteter. Jordskælv opstår som følge af pludselige forskydninger langs brudflader i jordens skorpe. Størrelsen af disse brudflader og den frigivne energi sætter en naturlig begrænsning for skælvets styrke.

Teoretisk kunne et jordskælv over 10 Mw være muligt. Det ville kræve en brudflade af en enorm størrelse og en ufattelig mængde frigjort energi – en begivenhed af en skala, der er langt ud over alt, hvad vi hidtil har observeret. Den enorme energi frigivet ville forårsage katastrofale konsekvenser på globalt plan, langt ud over, hvad vi kan forestille os. Men at et sådant jordskælv kunne forekomme, er kun en teoretisk mulighed.

I praksis har vi aldrig målt et jordskælv over 9,5 Mw. Det kraftigste registrerede jordskælv var det store Chile-skælv i 1960, der målte 9,5 Mw. Selvom der er teoretisk plads til endnu højere værdier på skalaen, tyder alt på, at de fysiske begrænsninger i jordens struktur og de kræfter, der er i spil, effektivt sætter en praktisk øvre grænse et sted i nærheden af 9,5-10 Mw, selvom denne grænse ikke er præcist defineret.

I stedet for at fokusere på en hypotetisk øvre grænse, er det mere relevant at forstå, hvordan selv jordskælv på “lavere” niveauer af skalaen kan have ødelæggende konsekvenser, afhængigt af faktorer som dybde, placering og jordtype. Richterskalaen giver os en værdifuld målestok til at forstå jordskælvs styrke, men det er vigtigt at huske at skalaens matematiske begrænsninger ikke afspejler naturens egne.