Hvor mange kilometer er universet?

Uendelighedens afstande: At måle det umålelige univers

Spørgsmålet "Hvor stort er universet?" er et af de mest grundlæggende og samtidig mest forbløffende i videnskaben. Svaret er ikke blot et tal, men en rejse ind i kosmiske dimensioner, der overgår vores fatteevne. Vi kan ikke tale om en definitiv grænse, for universet, som vi forstår det, udvider sig konstant. Men vi kan tale om den observerbare del af universet – den del vi kan se og registrere lys fra.

Det er netop denne observerbare del, der giver os en svimlende forestilling om universets skala. Ofte ser man tallet 93 milliarder lysår nævnt som universets diameter. Dog er dette en forenkling. Denne værdi tager udgangspunkt i universets alder (ca. 13,8 milliarder år) og den hastighed, hvormed universet udvider sig. Lyset har haft 13,8 milliarder år på at nå os fra de fjerneste objekter vi kan observere. Men her kommer en vigtig detalje ind i billedet: universet udvider sig undervejs.

Mens lyset har rejst mod os, har rummet selv udvidet sig, hvilket betyder at de galakser, lyset stammer fra, nu befinder sig langt længere væk end 13,8 milliarder lysår. Beregninger indikerer, at diameteren af den observerbare del af universet ligger omkring 90,68 milliarder lysår.

At omsætte dette til kilometer kræver et enormt tal. Et lysår er den afstand, lyset tilbagelægger på et år, og dette svarer til ca. 9,461 × 10¹² kilometer. Multiplicerer vi dette med 90,68 milliarder, får vi et tal, der næsten er umuligt at fatte: ca. 8,57 × 10²⁴ kilometer, eller 8,57 quadrillioner kilometer. Dette er et tal med 24 nuller!

Det er vigtigt at understrege, at dette kun er den observerbare del af universet. Der kan sagtens være områder uden for vores "synsfelt", som vi endnu ikke kan observere, da lyset derfra ikke har haft tid til at nå os. Det er muligt, at universet er uendeligt, eller at det strækker sig langt ud over, hvad vi kan forestille os. 90,68 milliarder lysår er derfor ikke universets faktiske størrelse, men snarere en afgrænsning af vores kosmiske horisont – den grænse for, hvad vi i øjeblikket kan observere med vores nuværende teknologi og forståelse af fysikken. At måle universets størrelse er en konstant proces, præget af nye opdagelser og forbedrede modeller, men én ting er sikkert: det er en ufattelig stor og fascinerende gåde.