Hvor mange bogstaver er der i det japanske alfabet?

Mere end bare 46: At tælle bogstaver i det japanske skriftsystem

Spørgsmålet "Hvor mange bogstaver er der i det japanske alfabet?" er overraskende komplekst og afhænger af, hvordan man definerer "alfabet" og "bogstav". I modsætning til vestlige alfabeter, der er baserede på et begrænset antal bogstaver, der kombineres til at danne ord, er det japanske skriftsystem et multi-layered system, der bruger en kombination af forskellige skrivesystemer. At begrænse det til et enkelt tal er derfor en forenkling.

Ofte fokuseres der på Hiragana, et af de to fonetiske skriftsystemer (det andet er Katakana). Hiragana består af 46 grundlæggende tegn, der repræsenterer 50 lyde – gojuon – på grund af forskellige kombinationer af vokaler og konsonanter. Disse 46 tegn er ofte det, der intuitivt forstås som "det japanske alfabet", men det giver et ufuldstændigt billede.

For at kunne skrive japansk ordentligt, kræves der også Katakana, der stort set har de samme lyde som Hiragana, men bruges primært til fremmedord og onomatopoei. At tælle disse med giver os 92 tegn (46 x 2).

Men her stopper det ikke. Det overvældende flertal af japanske ord skrives med Kanji, logografiske tegn, der repræsenterer ord eller morfemer. Der findes tusindvis af Kanji-tegn i almindelig brug, og antallet varierer afhængigt af den kilde man bruger. At inkludere dem i en "alfabet"-tælling er dog upassende, da de ikke repræsenterer individuelle lyde på samme måde som Hiragana eller Katakana.

Endelig har vi Romaji, et system der bruger det latinske alfabet til at transkriberer japansk. Romaji er ikke et indbygget element i det japanske skriftsystem, men en hjælp til læring og translitteration.

Konklusionen er derfor, at der ikke er et enkelt svar på hvor mange "bogstaver" der er i det japanske skriftsystem. Hvis man begrænser sig til de fonetiske tegn i Hiragana, er svaret 46. Inkluderer man Katakana, bliver det 92. Men at inkludere Kanji, ville være at sammenligne æbler og pærer. Det japanske skriftsystem er et dynamisk og komplekst system, der langt overstiger den simple definition af et alfabet med et fast antal bogstaver. Det er derfor vigtigere at forstå de forskellige elementers funktioner end at forsøge at give et præcist og meningsfuldt tal på antallet af "bogstaver".